Canicule : Faut-il tondre son animal ? Une réponse expliquée par la physique

Chaque été, la question revient chez les propriétaires de chiens et de chats :

faut-il tondre son animal pour l'aider à supporter la chaleur ?

La réponse la plus fréquemment entendue est simple : « Non, son pelage le protège contre le chaud. » … mais globalement… elle est fausse !

Cette affirmation est incomplète. Si le pelage peut protéger effectivement l’animal dans certaines situations, il limite surtout sa capacité à évacuer sa propre chaleur.

Pour comprendre pourquoi, il faut faire un petit détour par... la thermodynamique. Rassurez-vous : pas besoin d'être physicien. Quelques notions simples suffisent à comprendre comment un chien ou un chat échange de la chaleur avec son environnement.

Comment un animal échange-t-il sa chaleur ?

Comme tous les mammifères, le chien et le chat maintiennent une température corporelle d'environ 38,5 °C. leurs organismes produisent donc en permanence de la chaleur, qu'ils doivent évacuer pour ne pas surchauffer et risquer un coup de chaleur.

Cette chaleur peut être transférée de plusieurs façons.

La conduction : les échanges par contact

La conduction correspond au transfert de chaleur entre deux objets qui se touchent.

Par exemple, lorsqu'un chien se couche sur un carrelage frais, la chaleur de son corps est transmise au sol. À l'inverse, s'il s'allonge sur un bitume brûlant, la chaleur du sol est transmise à son corps.

Le pelage agit alors comme un isolant : il ralentit ces échanges. C'est une protection efficace contre les brûlures dues à un sol très chaud, mais aussi contre le refroidissement lorsque le sol est plus frais que l’animal.

La convection : le rôle de l'air

L'air qui entoure l’animal joue lui aussi un rôle essentiel.

Lorsque cet air est plus frais que le corps, il récupère progressivement la chaleur produite par l'animal. Plus l'air est renouvelé, plus le refroidissement est efficace.

C'est ce que l'on appelle la convection.

Un ventilateur ou un courant d’air, par exemple, ne produisent pas de froid. Ils accélèrent simplement le renouvellement de l'air au contact du corps et augmente ainsi l'évacuation de la chaleur et produit une ressenti de -4°C par rapport à la température réelle.

La couche limite : une fine couche d'air qui isole

Autour de toute surface chaude se forme naturellement une fine couche d'air qui se réchauffe au contact de celle-ci. Les physiciens parlent de couche limite.

Chez nos animaux, cette couche d'air se retrouve emprisonnée entre les poils : c’est le rôle du pelage.

Lorsque le pelage est dense, cet air chaud reste bloqué contre la peau et est remplacé beaucoup plus lentement par de l'air plus frais. Les échanges thermiques deviennent alors moins efficaces.

À l'inverse, un pelage plus aéré, permet à l'air de mieux circuler et améliore naturellement le refroidissement. Un pelage bien brossé, sans sous-poil mort, sera plus aéré… et une absence de pelage encore plus !

Le rayonnement : l'énergie du soleil

Le soleil chauffe également le chien par rayonnement : c’est la chaleur intense ressentie dès que vous êtes directement sous les rayons du soleil.

Dans cette situation, le pelage joue un rôle protecteur : il fait en quelque sorte de l'ombre à la peau et limite une partie de l'énergie solaire qui l'atteint.

Il protège également contre les coups de soleil.

L'évaporation : un moyen efficace de perdre de la chaleur

Lorsque de l'eau s'évapore, elle consomme une grande quantité d'énergie sous forme de chaleur.

Chez l’humain (et le cheval !), ce phénomène correspond à la transpiration : les glandes sudoripares émettent de l’eau sur la peau, qui s’évapore et nous rafraichit.

Le chien et le chat n’ont pas la capacité de transpirer efficacement par la peau. Ils utilisent principalement le halètement pour faire évaporer de l'eau au niveau des voies respiratoires.

Mais l’ évaporation fonctionne aussi très bien sur leur peau ! Simplement, l’eau ne peut pas provenir de l’animal, elle doit arriver par l’extérieur : douche, baignade…

Un chien mouillé puis placé devant un ventilateur se refroidit beaucoup plus efficacement que s'il est simplement mouillé ou simplement ventilé.

L'association de l'eau et de la ventilation constitue donc l'un des moyens les plus efficaces de lutter contre les fortes chaleurs.

Le pelage est un isolant… dans les deux sens

Le pelage fonctionne comme tous les matériaux isolants.

Il ralentit les échanges thermiques entre l’animal et son environnement.

En hiver, cet effet est très bénéfique : il limite les pertes de chaleur et aide l'animal à rester au chaud.

Mais ce même phénomène existe aussi en été.

Tant que l'air ambiant reste inférieur à la température corporelle du chien — ce qui est le cas la majeure partie du temps — l'organisme cherche naturellement à évacuer sa chaleur.

Le pelage ralentit alors également cette évacuation.

Autrement dit, il limite l'entrée de chaleur provenant de l'extérieur, mais il limite aussi la sortie de la chaleur produite par l’animal lui-même, ce qui est le principal problème en été !

Et… Lorsqu’il fait 40°C, comme la semaine dernière ?

A ce moment-là, l’air est plus chaud que l’animal : la convection par l’air n’est plus très efficace. Il ne reste donc que l’évaporation.

C’est donc une situation très difficile à vivre pour les chiens et chats, chez qui l’évaporation va être limitée aux voies respiratoires (halètement). Le risque de coup de chaleur est très élevé.

Dans ce cas, rappelons la nécessité absolue de fournir de l’ombre ET de la ventilation, et même de mouiller la peau pour provoquer un refroidissement par évaporation, que l’animal ne peut pas réaliser lui-même. Dans ce cas, l’évaporation sera plus facile à réaliser si l’air de renouvelle facilement, ce qui est davantage le cas avec un pelage tondu que dense.

Alors, le pelage protège-t-il vraiment de la chaleur ?

Oui… mais seulement dans certaines situations.

Le pelage protège efficacement :

• contre les brûlures par contact avec un sol très chaud ;

• contre une partie du rayonnement direct du soleil ;

• contre les coups de soleil.

En revanche, lorsqu'un animal est installé à l'ombre, sur un sol tempéré, c'est surtout sa propre chaleur qu'il cherche à évacuer.

Dans cette situation, un pelage très dense devient plutôt un frein au refroidissement.

C'est exactement le même principe qu'une doudoune : elle est très efficace pour conserver la chaleur… mais personne n'a envie de la porter lorsqu'il fait 30 °C.

Or, nos animaux vivent principalement à l’ombre dans nos maisons ! Ces mécanismes de protections sont donc minoritaires.

Pourquoi conseille-t-on souvent de ne pas tondre ?

La principale réserve concerne la repousse du poil.

Chez certains animaux, notamment ceux possédant un pelage double, la tonte peut entraîner une repousse incomplète ou modifier durablement la texture, la couleur ou la densité du pelage.

Ces conséquences sont essentiellement esthétiques, mais elles doivent être connues avant toute décision.

Après une tonte, il faudra également éviter les expositions prolongées au soleil afin de protéger la peau.

Quelles sont les autres solutions pour aider un chien ou un chat qui a chaud ?

Si la tonte ne vous enthousiasme pas, plusieurs mesures permettent déjà d'améliorer efficacement son confort :

• Proposer de l'ombre ;

• favoriser la circulation de l'air avec un ventilateur ;

• mouiller le pelage avant de ventiler l'animal afin de profiter du refroidissement par évaporation ;

• brosser régulièrement les animaux à sous-poil pour éliminer les poils morts et améliorer la circulation de l'air ;

• chez certains animaux, ne tondre que le ventre peut déjà augmenter la surface d'échange thermique sans impacter l’esthétique sur le reste du corps.

  
  

En conclusion

Contrairement à une idée largement répandue, le pelage ne protège pas systématiquement le chien et le chat de la chaleur.

Parce qu'il est un excellent isolant, il ralentit tous les échanges thermiques : il protège effectivement contre le soleil ou un sol brûlant, mais il freine aussi l'évacuation de la chaleur produite par le corps.

Chez les chiens au pelage très dense, la tonte peut donc améliorer le confort thermique pendant les fortes chaleurs.

Cette décision doit cependant être réfléchie au cas par cas, mais elle reste une solution réelle et efficace.